卓球はホテルや旅館の卓球コーナーで遊びでやった程度です。
なまじっかやったことはあるだけにあの軽いピンポン玉を相手側の狭いスペースに打ち返す難しさは理解できます。
だから卓球の試合は、見ているだけでもとこっちのメンタルがゴリゴリ削られるような気がするのです。
 
そんなわけでオリンピックでも卓球の試合を真剣に見ることはなかった私ですが、今回のリオ・オリンピックでは福原愛選手のことが気になってしまいました。



何回戦だったか忘れましたがシングルスの試合後、勝利者インタビューを受けていけた愛ちゃんの目がつり上がっているように見えました。
「（初戦で敗退した）佳純ちゃん（石川佳純選手）の分まで頑張ります」
そんな話をしていた愛ちゃんは並々ならぬ決意をもって今回の五輪に臨んでいる…そんな気がしました。
シングルスの3位決定戦で惜しくもドイツに敗れてしまった愛ちゃんは「気持ちを切り替えて団体戦にのぞみます」と、涙をこらえて健気にインタビューに答えていました。

団体戦準決勝でまたしてもドイツに敗れてしまった日本女子卓球チームは3位決定戦でシンガポールと戦うことになります。
ドイツだシンガポールだといっても、その選手の多くは中国系の選手ばかり。
中国は卓球の選手層が厚すぎて、優秀な選手でも中国で代表の座を勝ち取るのが難しく、海外に国籍を移して選手生活をしている人が多い。
実質的には中国Ｂチーム、中国Ｃチームと戦っているようなものです。
そんな中、純国産でチームを編成している日本はエライ！
愛国心などという言葉にはむず痒さを覚えてしまう私ですが、この時ばかりは反グロバーリズムの国粋主義者になってしまいますｗ

準決勝のドイツ戦に敗れた後、福原愛選手は「負けた責任はすべて自分にあります」とインタビューで答えます。
確かに、彼女はシングルスとダブルスを落としてしまいましたが、責任のすべてを自分の身に背負い込んでしまった悲壮な表情を見ていると、見ているこちらの胸も苦しくなります。
もし3位決定戦に負けたら…そんな縁起でもないことを思うとすごく心配になります。



福原愛選手は、日本人にとって特別な卓球選手です。
なぜなら、日本国民は彼女が幼い頃から知っているのです。
天才卓球少女と騒がれてテレビに出演し、泣きながら卓球をしている彼女の姿は昭和世代の日本国民の脳裏には焼き付いているのです。



泣き虫で負けず嫌いな愛ちゃん。
子供の頃に天才と持ち上げられた人は結局大成できずに終わることが多い中、彼女は選手としても人としても立派に成長しました。
昔、１億人の…というフレーズが流行りましたが、その伝でいうなら、福原愛ちゃんは”1億人の親戚の子”です。

2016年8月16日夜、ＮＨＫで女子卓球団体戦の3位決定戦が中継されました。
ただでさえ卓球の試合観戦は体に良くないのに、われらが親戚の子、福原愛の絶対に負けられない大一番。
見たいという気持ちと見たくないという気持ちが錯綜します。
観客席で選手のお母さんが選手のパフォーマンス中に顔を伏せてしまっているシーンがしばしば見られますが、あの気持ちはよくわかります。

試合が始まってしばらくたってから、ＮＨＫを見てみると日本が初戦のシングルスを落として日本のエース石川佳純選手がシングルスを戦っている最中でした。
石川佳純選手が有利な状況のようです。
個人戦では不運にも試合中に足をつって敗れてしまった石川選手ですが、団体戦での安定感は抜群でした。
不安を感じさせない石川選手の試合運びを確認して、テレビのチャンネルを民放に切り替えます。



またしばらくたってから、ＮＨＫを見ると、石川佳純選手はシングルスに勝利し、1勝1敗となってダブルスの試合になっていました。
福原、伊藤ペア。
福原愛選手が27歳で、伊藤美誠選手が15歳。
ちょうど一回りの年の差です。
プレイの合間ごとに福原選手が伊藤選手に何か話しかけているのが印象的でした。
福原選手が若手の伊藤選手の良さを引き出す試合運びをしようと腐心しているようにも見受けられました。
長時間見ていると体に良くないのでｗ、見たり見なかったりを繰り返しながらついに日本チームがダブルス戦をものにし、2勝1敗としたところまで確認しました。



次のシングルスは伊藤美誠選手とシンガポールのフォン・ティアンウェイ選手。
第1ゲーム、伊藤選手が格上のフェン選手に臆することなく有利に試合を進めているところでテレビを消しました。
時刻は夜中の1時過ぎ、もう少し見ていたい気持ちはありましたが、もし負けて最終戦に突入したらもう怖すぎる…。
そう思い、この日は結果を見届けることなく床に就きました。
折しも台風が関東に接近し、真夜中の東京は激しい風雨に晒されていました。

翌朝7時起床、台風一過の東京の朝は清々しい青空が広がり、まぶしい夏の光に満ちていました。
私はすぐにテレビをつけましたが、どのチャンネルを見ても昨日の団体戦の結果を報じていません。
ＮＨＫは延々と台風のニュースをやっています（大事ですけど…）。
どこも昨日の結果を流していないということは、日本は負けてしまったのか…。
半ば敗戦を覚悟したところで、ついに民放の情報番組が卓球女子団体日本銅メダル獲得の速報を流しました。
日本は最終戦までもつれこむことなく、伊藤美誠選手がストレートでシンガポールのフォン選手を下したということでした。
おそるべき15歳です。



勝利後のインタビューで、あの冷静な石川佳純選手の目も涙で潤んでいます。



福原愛選手は当然泣いていました。



「苦しいオリンピックでした…」
波ながらにそう語る彼女に、見ていたすべての日本国民がうなづいたと思います。
こっちも見ているだけなのに、苦しかったです…。
でも、それだけに嬉しい銅メダルでした。

不覚にももらい泣きをしてしまったオジサンですが、ＮＨＫのアナウンサーもテッシュで涙をぬぐいながらの中継でだったそうです。



他の種目のメダリストの皆さんには申し訳ありませんが、私にとっては今回最も感動した銅メダルでした。














































 

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